Menschenhaar wird zur Beseitigung von Ölverschmutzungen eingesetzt

Lisa Gautier erhält täglich fast ein Dutzend Pakete Menschenhaar. Das würde die meisten verunsichern, aber Gautier weiß, dass die blonden und brünetten Locken und alle anderen Farbtöne zu etwas wunderbar „Grünem“ werden.

Mit ihrer in San Francisco ansässigen gemeinnützigen Organisation Matter of Trust verwandelt Gautier gespendetes Haar in Matten, die zum Aufsaugen von Ölverschmutzungen an Land verwendet werden, und in Ausleger (lange Rohre), die bei Ölverschmutzungen auf See eingesetzt werden.

Eine Standardmethode zur Ölentfernung von Landflächen ist die Verwendung von Matten aus Polypropylen. Aber Polypropylen ist ein nicht biologisch abbaubarer Kunststoff, und seine Herstellung erfordert letztendlich mehr Bohrungen nach Öl.

Im Gegensatz dazu ist Haar eine umweltfreundliche Ressource, die laut Matter of Trust etwa das Fünffache ihres Gewichts an Öl aufnehmen kann, und obwohl es nicht ganz auf Bäumen wächst, ist es reichlich vorhanden. „In den USA gibt es rund 900.000 lizenzierte Friseursalons“, sagt Gautier. „Jeder von ihnen kann problemlos etwa ein Pfund Haare pro Woche schneiden.“

„Unser Projekt besteht darin, dies von der Deponie fernzuhalten“, fügt sie hinzu. „Es ist viel sinnvoller, eine erneuerbare natürliche Ressource zur Beseitigung von Ölverschmutzungen zu nutzen, als mehr Öl zu bohren, um es zur Beseitigung zu verwenden.“

Ölverschmutzungen können das Trinkwasser verunreinigen, die öffentliche Gesundheit gefährden, Pflanzen und Wildtiere schädigen und der Wirtschaft schaden.

Im Jahr 2021 verzeichnete die National Oceanic and Atmospheric Administration allein in den USA 175 Ölunfälle auf See und an Land, und weltweit gingen durch Tankerunfälle rund 10.000 Tonnen Öl in die Umwelt verloren. Laut Matter of Trust können 1 Million Gallonen Trinkwasser kontaminiert sein, wenn nur ein Liter Öl in die Wasserversorgung gelangt.

In diesem Jahr kam es in Thailand und Peru zu großen Ölkatastrophen mit einer Gesamtmenge von über 513.000 Gallonen Öl.

Laut Gautier machen die Ölverschmutzungen, die für Schlagzeilen gesorgt haben, nur 5 % der weltweiten Ölverschmutzung aus. Häufiger, aber immer noch schädlich für die Umwelt, sind Lecks von Straßenfahrzeugen und natürliches Versickern aus dem Untergrund und vom Meeresboden.

Gautier gründete 1998 zusammen mit ihrem Partner Patrice Gautier Matter of Trust mit dem Ziel, eine Reihe von Umweltproblemen anzugehen. Drei Jahre später lief ein Tanker auf San Cristobal, einer der Galapagosinseln, auf Grund, und die Gautiers waren bestrebt, bei den Aufräumarbeiten zu helfen, und taten sich mit dem in Alabama ansässigen Friseur Phillip McCrory zusammen.

Im Jahr 1989 hatte McCrory einen Prototyp eines Geräts entwickelt, das Haare zum Aufsaugen von Öl nutzte, das von der NASA getestet wurde und sich als gut funktionierte. Gemeinsam entwickelten Matter of Trust und McCrory Booms und Matten aus Menschen- und Tierhaaren.

Jeden Tag schicken Salons, Tierpfleger und Privatpersonen Haarschnitte an das Lager von Matter of Trust in San Francisco. Die Pakete werden auf Verunreinigungen wie Fremdkörper, Schmutz oder Läuse überprüft. Anschließend werden die Haare abgetrennt, auf einem Rahmen ausgebreitet und zur Herstellung der Matten durch eine speziell angefertigte Filzmaschine geführt.

Es werden 500 Gramm Haare benötigt, um eine 60 cm große und 2,5 cm dicke Matte herzustellen, die bis zu 1,5 Gallonen (5,6 Liter) Öl aufnehmen kann.

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Der Großteil der Aufräumarbeiten von Matter of Trust findet an Land statt, wobei es sich entweder um die Beseitigung terrestrischer Ölverschmutzungen oder um Küstenschäden handelt, die durch Ölverschmutzungen im Meer verursacht werden. Es heißt, etwa die Hälfte der Produkte werde von Organisationen wie der US-Luftwaffe und Regierungsbehörden gekauft, während die andere Hälfte gespendet werde, oft an freiwillige Aufräumhelfer von Matter of Trust.

Laut Gautier hat Matter of Trust über 300.000 Ausleger und mehr als 40.000 Haarmatten für größere Aufräumarbeiten hergestellt, darunter die Ölkatastrophe der BP Deepwater Horizon im Golf von Mexiko im Jahr 2010, und viele weitere für nicht notfallbedingte Leckagen – alles von der Dekontaminationssturm-Dekontamination Abflüsse bis hin zum Aufsaugen von Öl aus undichten Fahrzeugen und Maschinen.

Megan Murray, Umweltbiologin und stellvertretende Leiterin der Fakultät für Biowissenschaften an der University of Technology Sydney, Australien, entwickelt nachhaltige Technologien zur Bekämpfung von Ölverschmutzungen. Ihre Forschung umfasst Sorptionsmittel für menschliches Haar – Materialien, die zur Rückgewinnung einer Flüssigkeit verwendet werden können.

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Sie sagt, dass ein großes Problem bei unserer derzeitigen Reaktion auf Ölverschmutzungen darin besteht, dass die üblicherweise verwendeten Polypropylenprodukte auf Mülldeponien landen.

„Sie haben ein Problem, das in einer gefährdeten Umgebung lag und gerade in eine andere Umgebung verlagert wurde, und jetzt haben Sie einen anderen Teil der Welt, der kontaminiert ist“, erklärt sie.

Murrays Untersuchungen zeigen, dass menschliches Haar nicht nur biologisch abbaubar ist, sondern oft auch genauso wirksam ist wie Polypropylen, in manchen Fällen sogar noch besser.

„Die Haarmatten eignen sich sehr gut für verschüttetes Erdöl“, sagt Murray, fügt jedoch hinzu, dass Rohöl, das auf Strandsand verschüttet wird, mit den von ihr getesteten Materialien, darunter menschliches Haar und Polypropylen, sehr schwer zu absorbieren ist.

Ein weiterer Vorteil von Haaren besteht darin, dass es weniger kostet als herkömmliche Materialien und „als Recyclingmaterial weltweit verfügbar ist“, sagt sie. „Das ist wirklich aufregend, denn es handelt sich um ein Material, das wahrscheinlich für Gemeinden von Nutzen sein wird, die nicht in der Lage sind, die teureren Mainstream-Produkte zu kaufen.“

Murray weist darauf hin, dass Haarmatten keine perfekte Lösung seien, da sie nur für den einmaligen Gebrauch bestimmt seien und nur durch Verbrennung oder Kompostierung in Erde entsorgt werden könnten, die dann nicht für den Anbau von Nahrungsmitteln geeignet sei. Sie erforscht derzeit Methoden, um das Öl aus einer gebrauchten Haarmatte zu extrahieren, sodass beide wiederverwendet werden können.

Matter of Trust erweitert sein Netzwerk lokaler Partnerzentren, die in 17 Ländern auf der ganzen Welt, darunter Finnland, Japan, Chile und Ruanda, Matten mit lokal angebautem Haar herstellen. Gautier sagt, dass die Gewinne einzelner Hubs über einem kleinen Beitrag zur Aufrechterhaltung des Gesamtprojekts liegen.

Da die Designs nicht patentiert sind, haben andere Gruppen damit begonnen, ihre eigenen Matten und Booms zu produzieren, beispielsweise das in Großbritannien ansässige Green Salon Collective, das sich für eine nachhaltigere Friseurbranche einsetzt.

Gautier freut sich über das Wachstum der Bewegung. „Jeder kann eine Haarmatte herstellen“, sagt sie. „Es schafft grüne Arbeitsplätze, es reinigt Wasser, es reduziert Abfall auf Mülldeponien und es fördert erneuerbare Ressourcen.“