Brände auf Maui könnten aufgrund der Chemikalien in der Luft und im Wasser ein Gesundheitsrisiko darstellen

Die Brände, die seit Dienstag auf Maui brennen, könnten eine langfristige Gesundheitsgefahr für die Bewohner darstellen, da chemische Verbindungen die Luft, das Wasser und die Trümmer verunreinigen, warnen Behörden und Experten.

Das Gesundheitsamt des Staates Hawaii warnte am Freitag, dass Asche und Staub verbrannter Gebäude giftige Chemikalien wie Asbest und Blei enthalten könnten. Viele zerstörte Gebäude in Lahaina – der am stärksten betroffenen Gemeinde – enthielten möglicherweise diese Chemikalien, da sie gebaut wurden, bevor Blei und Asbest in den 1970er Jahren aus dem Bauwesen verbannt wurden.

„Dinge wie Blei und Asbest stehen ganz oben auf der Liste. Das sind Dinge, die in Farbe und in Gebäuden enthalten sind und dann beim Verbrennen nicht wirklich zerstört werden, sodass sie jetzt in der Asche und im Staub verbleiben“, sagte Diana Felton, Hawaiis staatlicher Toxikologe.

Felton sagte, es gebe einige Bedenken, dass die Menschen in Lahaina Blei- und Asbestpartikel in der Luft einatmen könnten, die größere Sorge bestehe jedoch darin, dass die Bewohner die Chemikalien unbeabsichtigt aufnehmen könnten, wenn sie auf Kleidung oder Hände gelangen.

Die Brände könnten auch Arsen im Boden aufgewirbelt haben, da die Chemikalie Anfang des 20. Jahrhunderts in Teilen Hawaiis – insbesondere auf Zuckerrohr- und Ananasfeldern – als Herbizid eingesetzt wurde, sagte Felton. Die Chemikalie binde sich fest an den Schmutz, fügte sie hinzu, sodass sie höchstwahrscheinlich in Staub und Asche zu finden sei.

Zusätzlich zu den üblichen Gesundheitsrisiken durch den Rauch von Waldbränden könnte die Luft in verbrannten Gebieten auch flüchtige organische Verbindungen enthalten – ein Begriff für eine große Gruppe von Chemikalien, die das Risiko für bestimmte Krebsarten, Geburtsfehler und kognitive Beeinträchtigungen bei Menschen erhöhen können mit Langzeitbelichtung. Die Verbindungen gelangen in die Luft, wenn Materialien wie Gummi, Metall oder Kunststoff verbrannt werden, wie es in Lahaina der Fall war.

Beim Einatmen können solche Partikel in die Lunge und möglicherweise in den Blutkreislauf gelangen.

Angesichts des Ausmaßes der Verwüstung auf Maui „gibt es wahrscheinlich eine ganze Reihe von Menschen, die dieser Belastung ausgesetzt waren“, sagte Dr. Anthony Gerber, Lungenarzt am Office of Research Innovation bei National Jewish Health in Colorado.

Unterdessen forderte der Landkreis Maui die Bewohner zweier Gebiete – Lahaina und Upper Kula – auf, ihr Wasser nicht zu verwenden, zu trinken oder abzukochen, da auch dieses Benzol und andere flüchtige organische Verbindungen enthalten könnte.

Der Landkreis empfahl den Bewohnern, Bäder oder Schwimmbäder zu meiden, schnell mit lauwarmem Wasser zu duschen, Kleidung in kaltem Wasser zu waschen, Eis aus automatischen Eismaschinen zu vermeiden und zum Abwaschen von Geschirr Geschirrspüler mit Lufttrocknungsfunktion zu verwenden.

Die Empfehlung soll bestehen bleiben, bis die Testergebnisse vorliegen, der Landkreis hat jedoch keinen Zeitplan dafür genannt, wann dies der Fall sein könnte. Felton sagte, bei den Wassertests werde nach flüchtigen organischen Verbindungen sowie nach einer Untergruppe von Chemikalien gesucht, die als halbflüchtige organische Verbindungen bezeichnet werden.

Allen Tom, ein Einwohner von Kula, sagte, die Wasserhähne seien wegen des Feuers kurzzeitig geschlossen worden. Dann, Stunden nachdem am Donnerstag das Wasser zurückkam, sagte ihm sein Nachbar, er solle es nicht trinken.

„Ich schaue jetzt auf den Wasserhahn und denke: ‚Hmm, was für ein Karzinogen kommt da raus?‘ Ich glaube, es war für mich eine Selbstverständlichkeit, dass wir schon früher sauberes Wasser hatten“, sagte er.

Claudia Garcia, eine Einwohnerin von Maui, die etwa zwei Dutzend Immobilien in der Gegend von Upper Kula verwaltet, sagte, sie verteile seit Donnerstag täglich Wasser in Flaschen an die Mieter. Der Ehemann einer Mieterin habe Atemprobleme, sagte sie, deshalb verzichte die Familie gänzlich auf Wasserhähne.

„Ihr Mann ist wirklich krank und sie sagte: ‚Ich möchte nicht einmal, dass er es berührt.‘ Sie hatte wirklich Angst davor“, sagte Garcia.

Viele Familien seien derzeit misstrauisch gegenüber den Ratschlägen der Regierung, fügte sie hinzu: „Die Menschen haben einfach Angst.“ Sie haben kein Vertrauen mehr in das, was in Lahaina passiert ist – ohne Vorwarnung kam das Feuer und tötete all diese Menschen.“

Andrew Whelton, Professor für Umwelt- und Ökotechnik an der Purdue University, sagte, er sei besorgt darüber, dass den Bewohnern gesagt wurde, es sei sicher, lauwarm zu duschen, da das Wasser noch nicht getestet wurde. Whelton sagte, er habe das staatliche Gesundheitsministerium gebeten, die Leitlinien neu zu bewerten.

„Wenn man die Wassertemperatur erhöht, steigt die Menge an Chemikalien, die in die Luft gelangen“, sagte er.

Der Grund für die mögliche Wasserverschmutzung liegt laut Maui County darin, dass einige Wassersysteme aufgrund des Feuers den Wasserdruck verloren haben, wodurch Verunreinigungen in die Versorgung gelangen können.

Ein ähnliches Problem trat in Louisville, Colorado, nach dem Brand in Marshall auf, der Ende 2021 und Anfang 2022 mehr als 1.000 Häuser zerstörte. Nachdem Louisville den Wasserdruck verloren hatte, wurden laut Whelton flüchtige und halbflüchtige organische Verbindungen angesaugt und durch das Wassersystem geschleppt Dort.

Die Gefahr einer chemischen Belastung durch die Trümmer in Lahaina werde bestehen bleiben, bis Bergungsarbeiter und Behörden die Asche und Trümmer beseitigt hätten, sagte Dr. Rosalind Wright, Professorin für Pädiatrie an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York.

„Es wird hilfreich sein, das alles rechtzeitig zu bereinigen. Nicht nur in die Luft, sondern auch in andere Dinge, den Boden, das Wasser. Jedes Mal, wenn der Wind es aufwirbelt, werden die Dinge wieder eingeführt“, sagte sie.

Gerber sagte, Menschen, die noch in der Nähe von Lahaina leben oder in die Gegend zurückkehren, sollten wahrscheinlich N95-Masken tragen.

„Wenn sie jetzt, mehrere Tage nach der Exposition, bemerken, dass sie immer noch Atemwegs- oder Nebenhöhlenbeschwerden haben, würde ich sie ermutigen, sich untersuchen zu lassen“, sagte er.

Felton sagte, es seien Anstrengungen im Gange, größere gefährliche Materialien wie Propantanks aus verbrannten Gebieten zu entfernen. Dann würden die Behörden entscheiden, wie Staub, Asche und Erde beseitigt werden sollen, sagte sie.

Am Wochenende, fügte sie hinzu, habe das staatliche Gesundheitsministerium damit begonnen, mehr als 5.000 Masken in ganz Maui an Bewohner und Menschen in Evakuierungsunterkünften zu verteilen. Die Abteilung habe auch eine Klinik in Lahaina eröffnet, in der Menschen Erste Hilfe erhalten könnten, sagte sie, und arbeite daran, Einweg-Schutzanzüge für Menschen in Brandgebieten zu beschaffen, die sie über ihrer Kleidung tragen könnten.

Aria Bendix ist die aktuelle Gesundheitsreporterin für NBC News Digital.

Lauren Dunn ist Chefredakteurin der NBC News Medical Unit.

Patrick Martin ist Produzent in der NBC News Health & Medical Unit.